工筆畫是用工整細密的筆法來描繪物象，是中國繪畫傳統(tǒng)中的一種繪畫形式，追求繪畫手段的裝飾意味，造型手法上強調寫意性的概括、提煉，并主張以神韻、神態(tài)的需求為前導來把握物象的本質形態(tài)，即意象（意念――形而上的）造型，而不是自然主義的描繪，包括白描、淡彩、重彩諸種形式。工筆人物畫是以人物為主要表現(xiàn)對象，以單純的線條勾勒作為造型手段，借助線條的粗細長短、方圓曲直，用筆的輕重緩急、虛實疏密、頓挫剛柔，用墨的濃淡干濕在造型上的生動運用和有機結合，再加之色彩分染、罩染、烘染等手法的運用處理，細致入微地充分表現(xiàn)形體的質量感、動態(tài)感和空間感。
從可考的內蒙古陰山巖畫和彩陶文化中，我們已清楚地看到了高度概括的抽象人物圖形和筆的運用軌跡，人們己開始用類似毛筆的工具描畫、記錄遠古的生活。戰(zhàn)國時期的帛畫是迄今為止可以見到的最早的人物畫。就畫法而論，用墨線雙勾輪廓，以線條為框架平涂設色這一中國畫的構成因素已初見端倪。中國畫根基于民族基本哲學，掌握“陰陽”、“氣積”的規(guī)律，以最簡單的線條結構表示宇宙萬象的變化節(jié)奏，奠定了以線造型的審美理念。
人物畫按題材大致司分為仙佛羅漢、帝王君杰、宿世人物、高逸雅士、絢羅仕女、市井雜流、婦孺嬰戲等等。
人物畫發(fā)展到東晉已日漸成熟。顧愷之是代表性的高手，他的傳世摹罪本，《女史藏圖》是以人物為主體的敘事性手卷，也是我們看到的最早的人物題材卷軸畫。作品注重刻畫人物神態(tài)。相傳顧愷之畫人物廣或數(shù)年不點睛，人問其故，答曰：四體妍蚩，本無關妙處，傳神寫照，正在阿睹中?！彼斑w想妙得”的主張，為后人解決形、神關系樹立了典范。顧愷之用線把過去粗拙簡單發(fā)展到圓潤挺秀，如“背云浮空”、“流水行地”般舒展流暢?！杜凡貓D》、《列女仁智圖》用高古游絲描法，如“春蠶吐絲”、“緊勁連綿，循環(huán)超息，調格逸易，風趨電疾”；用色只求“傳染人物容貌，以濃色微加點綴，不求藻飾”。
唐代人物畫達到鼎盛期，閻立本上承顧愷之，融恢弘博大的氣勢，確立了初唐工筆人物畫風。閻立本的《步擎圖》記錄了唐太宗接見吐番松贊干布求親特使祿東贊的史實，閻立本是描寫場景和人物心理活動的好手，畫面設有去刻意表現(xiàn)迎親、宴飲等重大場面，而是采用了聚焦法，突出主體，使主要人物心理描寫得以放大。唐太宗的威嚴善待、莊重安詳，祿東贊滿面風霜、智慧干練和對大唐皇帝的崇敬神態(tài)溢于臉面。紅衣使者和白衣隨從的眼神和表情的刻畫也極為精彩，主仆關系使人一目了然，道具與人物的層次結構穿插得非常得體。閻立本亦是一位色彩高手。畫面以黑、白、紅、綠為基色，充分歸納；運用色彩的對比、反襯，使和諧的情節(jié)氛圍和人物組合的內在節(jié)奏相輔相成，相得益彰。
張萱開創(chuàng)了工筆人物畫綺麗華滋的重彩畫風。作品《虢國夫人游春圖》描寫楊貴妃的三姐虢國夫人騎馬游春的場景。畫中女性體態(tài)豐腴、動態(tài)舒緩優(yōu)雅，“態(tài)濃意遠淑且真，肌理細膩骨肉勻”。這是盛唐“綺羅人物”的塑造特點，也反映了當時審美的要求。橫展鋪陳的構圖，高低錯落的起伏，增強了畫面的動感。為了突出虢國夫人這個主要表現(xiàn)對象，張萱獨具匠心，有意把虢國夫人、男監(jiān)、老年仕女和小孩的目光聚焦于一點。整幅作品線法纖細而富有彈性的張力，衣紋處理注重絲織品的質感，色調明快亮麗，春意盎然。
唐玄宗時的吳道子，因人物畫線法有獨到的審美意趣，影響著當時畫壇的畫風，所以時稱“吳家樣”。從《送子天王圖》中不難看出其用筆的頓、挫、轉、折、行筆磊落，氣勢雄健“其勢圓轉，而衣紋勾線飄逸生動”，世稱“吳帶當風”?；蛉缣m葉或如莼菜條，線條粗細隨著形體和線條走勢的起伏進行變化，活潑、流暢、生動，有強勁的節(jié)奏感。勾線時用焦墨，“輕拂丹青”，略加以淡彩、敷彩于墨痕中，設色富麗且現(xiàn)秀淡雅致之風，有“吳裝”之美稱。此幅畫，尤其是畫面末端，天神端坐中央，蘭葉描法的中鋒勾線，轉折處略有側鋒回轉，勢若風動。凈飯王抱子則用鐵線描勾勒，挺勁有力，轉折分明，二者氣質與不同的心理變化表現(xiàn)得生動充分。吳道子所畫人手“虬須云鬢、數(shù)尺飛動。毛根出肉，力健有余”，千余年來素有“畫圣”之譽。
韓斡因善畫鞍馬人物而聞名。他流傳的作品有《照夜白》和《牧馬圖》。所畫《牧馬圖》手法洗練簡潔，構圖上舍去瑣碎，不描寫場景和周圍的環(huán)境，作品中二馬一人組成的畫面結構，主體突出，生動之至。然而在細節(jié)的描寫上卻又可以看出韓斡的用心良苦。畫面無更多的顏色，畫家集中精力用墨色演染畫面，層層渲染，十分講究，奚官頭戴的黑帽與前匹黑馬渲染得沉厚透明、不死板，以鐵線描表現(xiàn)馬的雄駿形體，用線的方圓對比使人物造型厚實起來，滿臉蓬松的胡須和胳膊上的汗毛刻畫。加之人物衣紋疏密相間的虛實處理，使人物的身份和性格躍然眼前。作為杰出的鞍馬畫家，韓斡注重寫生，常以內廄之馬為“師”，在解剖結構的準確把握上前無古人。
周?是唐代人物畫大家，尤以仕女畫見長，《簪花仕女圖》描寫的是宮延貴婦悠閑疏散的精神面貌。周?抓住了宮延仕女的“豐腴典麗、雍容自若”的體態(tài)特征，以神領形的把握，散步時仕女身體曲線的微妙變化、慵懶無聊的心態(tài)神韻被形態(tài)表露得入木三分，是典型的以神表形、意象造型手法。周?用筆遒勁纖細，鐵線勾勒，柔麗而富有彈性。設色清麗艷明，對質感的描繪非常貼切：紗衫輕薄透明，肌膚豐腴白皙、光彩照人，羽毛輕盈，頭飾閃亮。周?設色手法多樣，常常采用多層烘染、罩染、分染相結合和以色走線等手法，開一代工筆人物畫新風。
《韓熙載夜宴圖》是五代工筆人物畫的杰作，作者顧閎中受后主李煜之命潛往韓熙載府第，靠目識心記竊繪了韓熙載政治上失意而無意為官、荒誕不羈縱情聲色的夜宴故事?！俄n熙載夜宴圖》是一幅敘事性畫卷，有“聽樂”、“觀舞”、“歇息”、“演奏”、“散宴”等五個場景，把握了眾多人物不同身份、不同年齡、不同性格做出不同神情的心理活動。整幅畫在大面積黑色的包圍中沉悶抑郁，觥籌交錯，似乎使人感受到韓熙載因長期縱情聲色、麻木不仁的外表中隱藏著內心的緊張。全幅畫面構圖運用曲線鋪陳開來，利用屏風、坐椅等作為分隔，起到了把不同的場景情節(jié)既分隔開獨立成章而又整體貫通的效果。在線與色的運用方面，顧閎中也有獨到之處。線條工整精致，以直求折，屈鐵盤絲，柔融于剛。設色華滋冷艷達到極致，色彩的布陣勻稱，凝重加染，配以淡色，變化自然、節(jié)奏迭起是后學工筆人物畫的典范。燈燭、樂器、帳幔、床椅、桌屏等道具的逼真寫照，也為史學家提供了極好資料。
貫休以羅漢造像見長?！读_漢圖》具有肖像畫特質，形象極度夸張，古怪奇特，塑造頭部多為龐眉大目，豐頤隆鼻，突破了晉唐佛教造像的基本模式。貫休自稱所繪羅漢形象怪異的來源為“從夢中所見”，其實當時西域僧人傳教中國，以及大量的印度佛教畫像的傳入，拓展了畫家的想象空間。貫休所作怪異羅漢宋時評價極高，《宣和畫譜》日：“羅漢狀貌古野，殊不類世間所傳，豐頤蹙額，深目大鼻；或巨桑顙稿項，黝然若夷獠異類，見者莫不駭矚?！必炐菰谧鳟嬍址ㄉ鲜荛惲⒈尽堑雷?、周防、尉遲乙僧影響，莫高窟晚唐壁畫也可見類似畫風。《羅漢圖》是以人物情態(tài)神韻為前導，以骨像的內在神態(tài)為根本的造型手段，怪異在外形上，而內在結構的把握上絲絲入扣、嚴謹扎實，在畫史上的成就獨樹一幟，對明清時期的丁云鵬、陳洪綬、海上三任，甚至現(xiàn)代的人物畫都有著潛在的影響。
《八十七神仙卷》是宋代道釋人物畫的代表作，佚名。全圖采用長卷式的構圖方式表達主題，場面宏大飽滿，排列的人物以遞疊陳設的構成方式處理得頂天立地、層次交錯。用鐵線描和游絲描反復表現(xiàn)長而流暢的線條，是畫面造型表現(xiàn)手法的明顯特征，向后飄動的衣帶和裙擺，增強了畫面的方向動勢，在繚繞的云霧烘托中飄然靈動。在視覺角度安排上，畫家為了避免作品人物走向的單凋，而在眾多順向人物組合里插入幾個反向人物，加強人物群體的前后呼應關系。仙人們手執(zhí)的仙瓶、團扇等器物刻畫精美，增加了畫面的裝飾感。從作品《八十七神仙卷》中我們可以體會到線描塑造的表現(xiàn)力、組合穿插技巧和線描的節(jié)奏韻律感。
山西芮城永樂宮壁畫是元代道釋壁畫中最杰出的代表性作品之一。永樂宮壁畫規(guī)模宏大，氣勢非凡，由無極門、三清殿、純陽門和重陽殿四個部分組成，其中三清殿壁畫《朝元圖》最為壯觀。全圖人物安排有286人之眾，所繪的8個主像，皆作冕旒帝王裝。每一主像旁配以各種神祗圍繞主像左右展示開來，分三至四層遞疊排列。在氣勢磅礴的朝元行列里，畫家們深入刻畫每個人物的特征，突出人物的個性魅力。主像莊重肅穆，武士威武雄健，玉女嫻秀溫雅，真人翩翩欲仙，感人至深。對大場景人物的把握，畫家們巧妙地采用互動互靜的照應方法，利用畫面人物的側耳傾聽、左右顧盼、轉身對話，使整幅畫渾然一體。壁畫筆法利落，線條疏爽，敷色輝煌，極富濃郁的裝飾意趣。畫作重彩勾線填色法，為了突出衣袖、纓絡和花鈿等，多采用堆金粉技巧，增加體積厚度和質量感，使畫面富麗高貴。永樂宮壁畫既延續(xù)了唐宋壁畫的傳統(tǒng)手法，又開拓了明清壁畫的新路。
明代末年的曾鯨在人物肖像畫領域有著突破性的貢獻。他的《張卿子像》、《王時敏像》、《葛展甫像》、《王鏊像》等是重人物面部結構和凹凸特征的具象寫實主義肖像畫。明代萬歷年間，意大利傳教士來華傳教，隨身帶來的圣母和耶穌像的逼真畫風同傳統(tǒng)以線描為主略加渲染的中國肖像畫形成了強烈的對比，刺激著曾鯨這類畫家的審美需求。曾鯨所作的肖像畫中流露了在傳統(tǒng)的作畫手法上融入西方造型要素并形成新風格的要求。曾鯨畫像，注意墨骨，以淡赭根據(jù)人物面部結構的內在本質層層渲染，線的因素不被強調，五官描繪富于立體感，凹凸起伏中人物的神態(tài)被描繪得惟妙惟肖。沈宗騫在《芥舟學畫篇》中提出：“須將前代妙手如曾氏一派細玩其下筆之道，再于臨時能從面部相取下筆的確道理，勾勒皴擦，用惟其宜。濃淡輕重，施得其當?！痹L的肖像畫法，風行一時，也稱“波臣派”，造就了肖像畫的嶄新格局，一直影響到清代。
明代最具創(chuàng)造力的人物畫家應是陳洪綬。他專心研究晉、唐、宋、元以來的諸家風格，用線纖細，轉折有力，造型偏重于自然形態(tài)。晚年用筆轉向渾厚，線條強調金石味，設色重清淡。人物衣紋畫法渾圓細勁，他將人物的腰際卡位收后“任由”寬袍大袖舒展飄逸地翩翩然起來，裝飾感極強的線條運用反過來又增強了這種造型語言的韻律。人物形態(tài)夸張變形，個性鮮明，怪誕中人物神情表達含蓄。
任伯年是眾多海上畫家中的成就卓著者。《群仙祝壽圖》是任伯年人物畫的杰作。這是巨大的12幅泥金畫地的通景屏，共描繪了46個神仙人物共赴王母的壽筵。為了營造畫面氣氛，表達群仙祝壽的仙靈境界，任伯年想像力超凡，他把各路神仙人物安排由地面、空中和海上分路去赴宴，場面宏大。畫家將人物劃分五大組塊，每組人物之間又相互關照、疏密多變、錯落有致。構圖采取交叉重疊式展開，活潑靈動，穿插樹木、花鳥、山石、建筑、海水、云霧，畫面顯得豐富統(tǒng)一。任伯年用色明快、鮮活，朱砂、石青、石綠在泥金的畫地上濃彩淡染，整幅畫面金碧輝煌。
鴉片戰(zhàn)爭后，上海受到了西方文化的影響，《群仙祝壽圖》通景屏或多或少烙下西洋教堂畫風的印跡，設色方法上是受到水彩畫影響的。正是由于任伯年這樣一批前瞻性畫家的不懈努力，為中國現(xiàn)代工筆畫奠定了堅實的發(fā)展基礎。
清末民初，人物畫衰敗，工筆人物畫亦已萎縮?！拔逅男挛幕崩顺钡臎_擊，似乎沒有讓中國畫得到改良。以徐悲鴻為代表的青年一代，跨出國門，尋求中國人物畫發(fā)展的新路子。
建國以來，徐悲鴻提倡以素描融入中國畫人物畫學習的教學體系，對中國畫壇產生了深遠影響?！鞍倩R放，推陳出新”的文藝指導思想給畫家注入了新的血液。工筆人物畫在長時間的休克中得到復蘇和繁榮，從傳統(tǒng)中啟迪智慧，從現(xiàn)實生活中搜集素材，從國外繪畫的精髓中汲取養(yǎng)分，尤其是現(xiàn)代教學理念在中國畫教學實踐中的運用，為中國畫人物畫的振興培養(yǎng)了大批有志有為的青年畫家，為中國工筆人物畫的繁榮發(fā)展作出了不可磨滅的新的貢獻。