篆刻主要采用篆書，“篆”字《說(shuō)文解字》訓(xùn)為“引書”，段玉裁注：“引書者，引筆而著于竹帛也”，可見“篆”字、含有“寫字”之意。篆書有大、小篆之分。廣義的大篆是指秦代以前的甲骨文、金文、籀文和春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期通行于六國(guó)（齊、楚、燕、韓、趙、魏）的古文，小篆則指秦始皇“書同文字”后，在秦代通行的篆書。篆刻采用的字體除古代奎印上的古璽文、摹印篆、繆篆、小篆外，甲骨文、金文、籀文，六國(guó)古文和其它一些金石文字都可采用入印。

　　甲骨文 甲骨文是商周兩代使用的文字之一，清代未，在河南安陽(yáng)小屯村的殷墟發(fā)現(xiàn)，文字寫、刻在龜甲獸骨上，故名甲骨文。因多為刀刻的緣故，也稱“契（刻的意思）文”，又因甲骨用于占卜，也稱“卜辭”文字。甲骨文筆畫銳利、瘦硬遒勁，甲骨文資料可參閱《甲骨文編》和《甲骨文字集釋》等書。

　　金文 金文舊稱“鐘鼎文”，是商周青銅器上刻鑄的款識(shí)文字。金文結(jié)體錯(cuò)綜變化，筆畫圓勻厚重。明清以來(lái)不少篆刻家喜用金文入印，收到古樸生動(dòng)的效果。金文資料可參閱《三代吉金文存》和《金文編》等書。

　　籀文 籀文在春秋時(shí)期就已在秦國(guó)流行了，此后“戰(zhàn)國(guó)時(shí)，秦用籀文，六國(guó)用古文”（見王國(guó)維《史籀篇疏證序》），籀文據(jù)傳是周宣文時(shí)太史籀所整理，所以稱為籀文。籀文和金文相比形狀與結(jié)構(gòu)有些相同，籀文只是更趨于簡(jiǎn)化和線條化，形體齊整穩(wěn)定。籀文可從《石鼓文》等金石器物上得見，《古籀匯編》等書收有籀文資料。

　　古文 古文是戰(zhàn)國(guó)時(shí)期秦國(guó)之外的齊、楚、燕、韓、趙、魏六國(guó)使用的文字，也稱為“六國(guó)古文”。古文形體比籀文更為簡(jiǎn)化，結(jié)構(gòu)奇詭。古文中還有一種裝飾性很強(qiáng)的美術(shù)字，如字中帶有鳥蟲形狀、點(diǎn)飾、拖有長(zhǎng)尾等特點(diǎn)，在六國(guó)的銅器、兵器、陶器、貨幣、簡(jiǎn)冊(cè)、帛書和玉石盟書上都可見到這種文字?？蓞㈤喨龂?guó)曹魏刻石《正始三體石經(jīng)》、《中山王呂器文字編》、《侯馬盟書》等書。

　　古璽文字 古璽文與六國(guó)古文十分相近，是古文之一種。古璽文字形體富于變化，有些字頗難辨識(shí)?！豆怒t文編》專門收錄這種文字。

　　小篆 小篆是秦始皇統(tǒng)一中國(guó)后，由李斯等人整理的文字，這種文字“皆取史籀大篆，或頗省改，所謂小篆者也”（見《說(shuō)文解字序》）。小篆字形呈縱勢(shì)，筆畫粗細(xì)劃一，勻圓齊整，排列齊整。用筆圓潤(rùn)而略粗的叫做“玉箸篆”，用筆較細(xì)而圓勁挺直的叫做“鐵線篆”。參閱秦代的《泰山刻石》和漢代許慎編纂的《說(shuō)文解字》一書。

　　摹印篆 摹印篆是秦代用于璽印上的文字，是在小篆的基礎(chǔ)上稍加變化，如把小篆垂足很長(zhǎng)的筆畫截短，圓轉(zhuǎn)的筆畫變?yōu)榉秸郏研∽目v勢(shì)、變成方形。主要是為了適應(yīng)璽印的形狀。在秦代和西漢初期的璽印上采用的就是摹印篆，應(yīng)與秦代的權(quán)量詔版文字也很相近。這種摹印篆在《金石大字典》、《漢印文字征》等書中均有收錄。

　　繆篆 繆篆是漢代璽印使用的文字，一種為筆畫平正方直，字形莊嚴(yán)雄渾，結(jié)構(gòu)或增或損，變化多端，顯然受到漢代隸書的影響，這種篆字多不合“六書”之旨，所以稱為繆篆，“繆”字含有謬誤之意。漢印中還有一種在篆書上加鳥、魚、蟲的形象，或筆畫屈曲回繞，這種文字生動(dòng)靈巧，富有圖畫性，也有人認(rèn)為這種書體才是繆篆，因?yàn)樗芯I繆之意?！犊娮猪崱贰稘h印分韻》和《漢印文字征》等書收有這種文字。

    除上述幾種篆體之外，可供篆刻入印的金石文字還有很多，如陶文、貨幣文、鏡銘文、瓦當(dāng)文、篆書碑額等。篆刻藝術(shù)由于內(nèi)容、形式不斷地豐富和發(fā)展，隸書、楷書、行草書也有入印的。

    篆法上最重要的是不能出現(xiàn)錯(cuò)字，每個(gè)字都應(yīng)有出處，最忌以楷書的結(jié)構(gòu)來(lái)推想篆書結(jié)構(gòu)，用拼湊偏旁部首的方法，生造出一些字。此外要注意的是在同一方印中，不要采用幾種不相同的字體，這樣會(huì)顯得雜亂無(wú)章，篆刻家陳師曾說(shuō)：“學(xué)刻印須先學(xué)篆書，書能佳，刻印自易”。所以學(xué)習(xí)篆刻者，都要先寫好篆書。